Carlos Castaneda, vlastným menom Carlos Aranha, bol priamym žiakom - učňom mexického Indiána a toltéckeho Naguala, dona Juana Matusa z kmeňa Yaqui („Nagual" je označenie pre vodcu skupiny Toltékov a ich zasväcovateľa), ktorý ho uviedol do tajov Cesty poznania alebo Cesty k slobode (sám don Juan o nej hovorieval ako o Ceste srdca). Castaneda popisuje svoje zážitky a hlavné body učenia Toltékov vo svojich dvanástich knihách, ktoré z neho spravili ešte počas jeho života legendu.
Carlos Castaneda - Muž, "ktorý to všetko začal." Do vydania jeho prvej knihy, "The Teachings of Don Juan: A Yaqui Way of Knowledge" (česky: "Učení dona Juana") v r. 1968, nemal svet ani potuchy o nejakom donovi Juanovi, starom mexickom šamanovi, ktorý si hovorí brujo (čítaj "brucho", španielsky "čarodejník"), ani o jeho Ceste poznania a neobyčajných realitách Toltékov. No vydaním pokračovania prvej knihy, s názvom "A Separate Reality: Further Conversations with Don Juan" (česky: "Oddělená skutečnost") v r. 1971, sa Castaneda stáva razom slávnym a onedlho aj žijúcou legendou a kultovou postavou. Zároveň vyvolal obrovskú kontroverziu a v radoch serióznych vedcov, najmä medzi kolegami antropológmi, vlnu nevôle a drvivej a zamietavej kritiky. Bol totiž jedným z prvých antropológov, ktorý neostal "nezaujatým, objektívnym, vonkajším pozorovateľom - bádateľom", ale ktorý vstúpil do systému, ktorý študoval a stal sa tak jeho aktívnym účastníkom. A keďže to, čo vo svojich knihách popisoval, presahovalo rámec všeobecne akceptovaného v doménach serióznej, akademickej vedy, mal prirodzene mnohých nepriateľov, ktorí vynakladali nesmierne úsilie v snahe Castanedu spochybniť a zdiskreditovať.
Carlos Castaneda, vlastným menom Carlos César Aranha (vystupoval aj pod menami Izidoro Baltazar, José Luis Cortéz, Charlie Spider a Dilas Grau), sa narodil 25. 12. 1935 v Juquery pri Sao Paulo. Matka mu umrela, keď mal sedem rokov a tak ho vychovával jeho otec, profesor literatúry. Keď mal pätnásť, odišiel do Spojených štátov, kde sa oňho starala adoptívna rodina a kde študoval na strednej škole. (Podľa záznamov imigračného úradu USA sa však Castaneda nenarodil v r. 1935, ale v r. 1925, nie v Sao Paule v Brazílii, ale v Cajamarca v Peru. A jeho otec nebol univerzitný profesor, ale zlatník a matka mu zomrela, keď mal 24 rokov...)
Ďalšie údaje z jeho života hovoria, že v rokoch 1955-59 študoval na City College v Los Angeles kurzy psychológie, žurnalistiky a literatúry. V r. 1959 sa Castaneda prihlásil na štúdium antropológie na UCLA. V poslednom ročníku svojich štúdií sa vybral do Mexicko-Arizonskej púšte Sonora, kde zamýšľal skúmať medicinálne využitie a účinky psycho-aktívnych rastlín. Tam, na autobusovej stanici mesta Nogales, sa udialo ono osudové stretnutie: Castaneda sa spoznal so svojim budúcim učiteľom, ktorého volal don Juan Matus. Písal sa rok 1960 a mala sa zrodiť legenda...
Podľa tvrdení Carlosa Castanedu, strávil v učňovstve u dona Juana trinásť rokov - až do r. 1973, kedy údajne veľký učiteľ a vodca družiny čarodejov odišiel z tohto sveta spôsobom vskutku nevšedným: don Juan - a všetci z jeho družiny - vykonali techniku tzv. Zažatia vnútorného ohňa a fyzicky prestúpili do inej dimenzie. C. Castaneda sa tak stal nástupcom a dedičom čarodejníckej tradície Toltékov.
V priebehu svojho veľmi aktívneho a rušného života napísal Castaneda dohromady dvanásť kníh, popisujúcich jeho zážitky a skúsenosti zo zasväcovania do tajov toltéckej Cesty poznania. Zomrel za trochu záhadných okolností - jeho smrť bola zverejnená až o dva mesiace, nekonal sa žiadny pohreb - podľa lekárskej správy na rakovinu pečene, 27. apríla 1998 vo svojom dome vo Westwoode. Do konca svojho života zostal záhadnou postavou - ako vyhlásila jeho ex-manželka, Margaret Runyan Castaneda, "Tajomstvo Castanedovej tajuplnosti sa zakladá na skutočnosti, že ani jeho najbližší priatelia si nie sú istí, kým naozaj je."